サーキュラーエコノミーは、一つの明確に定まった定義が存在しているわけではない。

一般的な考えとして、従来の3R（Reduce：減らす・Reuse：再利用する・Recycle：リサイクルする） の取組に加え、資源投⼊量・消費量を抑えつつ、ストックを有効活⽤しながら、サービス化等を通じて付加価値を⽣み出す経済活動であり、資源・製品の価値の最⼤化、資源消費の最⼩化、廃棄物の発⽣抑⽌等を⽬指すもの。一方従来のリニアエコノミーは、消費された資源をリサイクル・再利用することなく廃棄してしまい、直線的（Linear）にモノが流れる経済の仕組みを指す。